تتسلل العاثيات في الخلايا البكتيرية، وتدمرها من الداخل، وتتكاثر وتشكل جيلا جديدا من الفيروسات. وتستهدف عادة نوعا واحدا من البكتيريا ما يجعلها آمنة للمريض وميكروباته الطبيعية.