مع بقاء غالبية أفراد أي مجتمع دون متوسط الدخل، واتساع الفجوة بين الفئات المختلفة، يثار التساؤل مرارًا: من الذي يشتري كل هذه المنتجات بالفعل؟ هذا التساؤل مبرر، خاصة أن المؤشرات الاقتصادية الأخيرة تبدو متناقضة. فمنذ عام 2020، واصل الأميركيون الإنفاق بسخاء على السلع والخدمات غير الأساسية، رغم ارتفاع تكاليف الضروريات. وفي الوقت ذاته، ارتفعت ديون المستهلكين جنبًا إلى جنب مع التضخم، مما أدى إلى مستويات غير مسبوقة من التخلف عن سداد بطاقات الائتمان منذ الركود العظيم. وعلى الرغم من النمو القوي في الأجور، لكن التضخم أحبط قدرته على مساعدة معظم الأميركيين على التقدم. إذن من الذي يحجز كل تلك المقاعد والطاولات من الدرجة الأولى في شركات الطيران وفي المطاعم الفاخرة؟ لماذا أصبحت تذاكر الحفلات الموسيقية والأحداث الرياضية الكبرى باهظة الثمن ونفدت أيضا؟، وفقاً لما ذكرته "بلومبرغ"، واطلعت عليه "العربية Business". وفقاً لتحليل حديث أجرته شركة موديز أناليتيكس للإنفاق الاستهلاكي، فإن الأثرياء في واقع الأمر يطلقون مدفعاً نقدياً على سوق المستهلكين. والآن أصبحت نسبة 10% الأكثر ثراءً من الأسر الأميركية ــ أولئك الذين يكسبون أكثر من 250 ألف دولار أميركي سنوياً تقريباً ــ مسؤولة عن نصف الإنفاق الاستهلاكي الأميركي وثلث الناتج المحلي الإجمالي للبلاد على الأقل. وإذا ما وضعنا هذا في الاعتبار، فسوف نجد أن الكثير من الأمور الغريبة بدأت تكتسب المزيد من الزخم ــ وأحياناً بشكل محزن. ينفقون مبالغ ضخمة إن حقيقة أن أصحاب الدخول المرتفعة ينفقون مبالغ ضخمة بشكل غير متناسب على المشتريات غير الضرورية (الرفاهية) ليست ظاهرة جديدة. ولكن الانفصال بين عادات الشراء لدى هذه المجموعة وعادات بقية البلاد أصبح أكثر تطرفاً في السنوات الأخيرة. ففي تسعينيات القرن العشرين، كان الإنفاق من قِبَل أصحاب الدخول الأعلى يشكل عادة ثلث الإنفاق الاستهلاكي السنوي أو نحو ذلك. والآن، يشكل إنفاقهم الحصة الأكبر من اقتصاد المستهلك في البيانات التي تعود إلى عام 1989. إن مثل هذا التركيز العالي للموارد المالية يمثل مجموعة كاملة من المخاطر والمضاعفات، بما في ذلك الهشاشة الاقتصادية العامة. وإذا كانت عادات الإنفاق المتطرفة لمجموعة صغيرة من الناس هي التي تبقي جزءاً كبيراً من الاقتصاد في حالة دوران، فإن هذه المجموعة من الناس لديها أيضاً قدرة هائلة على إسقاط الجميع معها. يقول مارك زاندي، كبير خبراء الاقتصاد في شركة موديز أناليتيكس ومؤلف التحليل الأخير للشركة لما يسميه "تأثير الثروة": "أنا لست مرتاحاً لهذا". ويوضح أنه في اقتصاد يعمل بشكل جيد، فإن الإنفاق سيكون "موزعاً على نطاق أوسع من الأفراد والاقتصاد أقل عرضة لخطر حدوث خطأ مالي لهذه المجموعة في الشريحة العليا من الأفراد". التقييمات المتضخمة للشركات وفي تقدير زاندي، فإن هذا الخطر حقيقي تماماً حالياً. في الولايات المتحدة، يميل أصحاب الدخول المرتفعة إلى أن يكونوا أكبر سنا، وهم يشعرون بالثراء إلى حد كبير بسبب ملكية المساكن والاستثمارات في سوق الأوراق المالية، التي ارتفعت إلى مستويات قياسية جديدة بسبب التقييمات المتضخمة لعدد صغير جداً من شركات التكنولوجيا التي تراهن على مستقبل الذكاء الاصطناعي. يقول زاندي: "يشعر السوق، أنه في أفضل الأحوال، على الجانب المرتفع من القيمة العادلة، وربما يكون مبالغاً في تقديره، ويقترب من الزبد". "عندما يكون لديك سوق ذات قيمة عالية، يجب أن يسير كل شيء على ما يرام. ومن المؤكد أن ما يحدث في واشنطن لا يمنح الثقة في أن كل شيء يسير على ما يرام". تشير جميع المؤشرات إلى أن إدارة دونالد ترامب تنوي الوفاء بوعودها بشن حرب تجارية متعددة الجبهات، من بين أمور أخرى، مما ينذر بالتقلبات حتى في أفضل السيناريوهات. عندما تضع نسبة كبيرة من إجمالي موارد الأمة في عدد صغير من الأيدي، فإن هذا التشوه يظهر أيضاً في الاقتصاد اليومي. فعلى جانب الشركات، فإن العديد منها يريد نمو الأرباح وتحتاج إلى طرق للاحتفاظ بهامش الربح إذا أصبحت المكونات أو العمالة أكثر تكلفة. والطريقة السهلة للقيام بذلك هي من خلال التوجه إلى السوق الراقية للعثور على المشترين الذين ينفقون بحرية. ويمكنك أن ترى كيف حدث هذا في سوق السيارات: فقد دفعت شركات صناعة السيارات إلى تطوير المزيد من سيارات الدفع الرباعي الكبيرة باهظة الثمن التي يفضلها المشترون الأثرياء وخصصت موارد أقل للنماذج الأصغر والأكثر تكلفة. وقد ساعد ذلك في دفع متوسط سعر بيع السيارات الجديدة إلى الارتفاع بأكثر من 50% منذ عام 2014، وفقاً لتحليل شركة Cox Automotive للبيانات من مكتب إحصاءات العمل. يبلغ متوسط سعر السيارة الجديدة في الولايات المتحدة الآن ما يقرب من 50 ألف دولار. عندما لا تتحقق الحسابات المتعلقة بإنتاج السلع والخدمات إلا عند البيع للأثرياء، فإن هذا لا يغير فقط من توفر حقائب اليد المصممة أو الأجنحة الفندقية؛ بل يؤثر أيضاً على كيفية تنظيم الصناعات بأكملها. تشويه الصورة الاقتصادية كما أن السماح للثروة بتشويه الصورة الاقتصادية يجعل فهم حالة الأشياء أكثر صعوبة، سواء بالنسبة للاقتصاديين أو للناس العاديين. لا تتكامل المؤشرات الاقتصادية المعتادة لتكوين صورة متماسكة: ترتفع الأسعار، وترتفع معدلات التخلف عن سداد الديون الاستهلاكية، أو يتوقف التوظيف، ولكن الإنفاق الاستهلاكي لا يتراجع، وتظل سوق الأوراق المالية نشطة. فهل يعني هذا أن الأميركيين في وضع جيد بالفعل؟ هذا ما يجب النظر إليه بدقة، "الأميركيين ليسوا كتلة واحدة". ورغم أن مصائرهم قد تكون مترابطة، فإنها ليست مترابطة إلى الحد الذي يجعل الثراء المفاجئ الذي يحققه أغنى عشر سكان الولايات المتحدة ينبئ بالرخاء والاستقرار للجميع، حتى ولو كان كافياً لإخفاء الهوة المتعمقة إحصائياً لفترة من الوقت. بل قد يكون هذا بمثابة إشارة تحذيرية إلى العكس. ويقول زاندي إن السماح بتراكم الكثير من الموارد الاقتصادية في البلاد في أيدي عدد قليل من الناس لا يهدد الاقتصاد فحسب ــ بل إنه يلتهم التماسك الاجتماعي بطرق تسربت إلى مجالات أخرى من الحياة والسياسة الأميركية. وهو يزرع انعدام الثقة والاتهامات المتبادلة بين الأفراد والمجموعات من الناس، فضلاً عن الأنظمة والمؤسسات التي من المفترض أن نثق بها لجعل المجتمع يعمل بطرق عادلة على الأقل إلى الحد الأدنى. والنتيجة النهائية هي مزيج من الهشاشة الاقتصادية والسخط الاجتماعي الذي قد لا يتمكن حتى أصحاب الدخول المرتفعة في نهاية المطاف من شراء طريقهم للخروج منه.